Cobain đam mê dòng nhạc alternative rock. Khởi nguồn là từ khi Buzz Osborn của Melvin cho anh mượn băng nhạc của những ban nhạc punk rock như Black Flag, Flipper và Millions of Dead Cops. Anh thường nói về những nhóm nhạc mình yêu thích trong các cuộc phỏng vấn. Anh luôn nhấn mạnh, đề cao những ban nhạc đó hơn là âm nhạc của chính mình. Anh sẽ nói không ngừng về những The Vaselines, the Melvins, Daniel Johnston, the Meat Puppets, Young Marble Giants, The Wipers, Flipper, Butthole Surfers, Captain Beefheart, Teenage Fanclub, The Pastels, The Shaggs, Frightwig (anh đã viết tên họ trên chiếc áo mặc trong suốt đêm diễn MTV Unplugged), Tales of Terror, The Marine Girls, Swans, The Frogs and Billy Childish.

Khi biểu diễn tại Anh, Cobain tới cửa hàng đĩa Rough Trade ở đường Portobello, London để tìm kiếm album The Raincoats của ban nhạc cùng tên. Jude Crighton đã dẫn anh tới gặp Ana da Silva, một thành viên của ban nhạc, tại cửa hàng đồ cổ của dì cô ở cách đó không xa. Cobain đã viết một cách si mê về buổi gặp đó trong Incesticide. Vào cuối năm 1993, Rough Trade và hãng đía DGC bắt tay cho ra album của ban nhạc cùng những ghi chép của Cobain và Kim Gordon. Cobain cũng chịu ảnh hưởng của ban nhạc Killing Jokes. Chính ban nhạc này cũng đã kiện Nirvana vì cho là đã ăn cắp đoạn riff trong bài "Eighties" của họ sang bài "Come as you are" trong album Nevermind. Vụ kiện chỉ kết thúc sau cái chết của Cobain. Dave Grohl vẫn chơi đoạn riff đó trong album phát hành năm 2003 của Nirvana.

Cobain cũng tỏ ra rất thích thú với dòng nhạc New wave, đặc biệt là bản "Turnaround" của Devo. Bài hát này cũng xuất hiện trong album Incesticide. Trong Incesticide, họ cũng tăng tốc độ của bài "Polly" để trở thành "(New wave) Polly".Khẩu vị âm nhạc của Cobain không dừng lại ở những phong cách phương Tây. Anh còn yêu thích một vài ban nhạc rock của Nhật Bản như Shonen Knife. Cobain còn liệt album Raw Power của The Stoogers vào danh mục những album anh yêu thích nhất. Cobain cũng luôn nói anh bị ảnh hưởng bởi Pixies, và bình luận rằng Smells Like Teen Spirit có nét tương đồng với nhạc của Pixies. Năm 1992, Cobain nói với Melody Maker rằng lần đầu tiên nghe Surfer Rose đã, anh đã bị lôi cuốn hơn cả khi nghe Black Flag. Kiểu bài hát trong Nevermind cũng bị ảnh hưởng bởi Iggy Pop và Aerosmith.

Cobain cũng thấy Neil Young ảnh hưởng tới nhạc của mình. Những sáng tạo của Young khiến Cobain và những tín đồ Grunge khác gọi ông là "Bố già của Grunge". Trong di thư của mình, Cobain đã trích lời bài hát của Young "Hey Hey, My My", "It’s better to burn out than to fade away". Young cũng rất xúc động. Ông đã dành tặng anh album năm 1994 "Sleeps with Angels to Cobain".

Nhưng chính The Beatles mới là gốc rẽ và trụ cột trong âm nhạc của Cobain. Anh đặc biệt yêu quý John Lennon và gọi ông là "thần tượng". Có lần, Cobain kể lại rằng anh viết "About a Girl" sau khi nghe album Meet The Beatles! suốt ba tiếng đồng hồ.Anh bị ảnh hưởng mạnh bởi dòng punk rock và hardcore punk, thường xuyên thừa nhận sự hiện diện những ban nhạc như Black Flag, Big Black và The Sex Pistols trong phong cách của mình. Cobain nói rằng Sandinista! của The Clash là album đầu anh có ấn tượng về dòng Punk. Khi chết, trên người Cobain đang mặc áo phông in hình ban nhạc rock Half Japanese.

Cùng với sự ảnh hưởng của những ban nhóm nhỏ, phong cách của Nirvana còn chịu tác động bởi những nhóm nhạc đình đám trong những năm 70 như Led Zeppelin, Black Sabbath, Queen và K.I.S.S. Trong những ngày đầu thành lập, Nirvana thường chơi lại những bài hát của các ban nhạc đó, như "Immigrant Song", "Dazed and Confused", "Heart Breaker" của Led Zeppelin, "Hand of Doom" của Black Sabbath, "Do you love me" của K.I.S.S.. Cobain cũng thường nhắc tới ảnh hưởng của những ban nhạc như The Knack, Bostom và The Bay City Rollers.

Hòa nhạc Nirvana’s MTV Unplugged đã kết thúc bằng bài "Where did you sleep last night", một sáng tác của nhạc sĩ Lead Belly. Thậm chí Cobain còn gọi đó là một trong những màn trình diễn yêu thích nhất của anh. Greil Marcus còn cho rằng bài "Polly" là hậu duệ của bài "Pretty Polly" của Dock Boggs năm 1927.

Cobain được đánh giá cao về những nỗ lực trong việc trình diễn. Năm 1991, tại Reading Festival, Eugene Kelly của Vaselines đã mời Nirvana lên sân khấu để cùng hát bài "Molly’s Lips". Cobain đã tuyên bố đây chính là một trong những khoảnh khắc thăng hoa nhất của đời mình. Vào năm 1993, khi anh quyết định muốn có một cây guitar nữa trợ giúp mình trên sân khấu, anh đã mời Pat Smear của The Germs, huyền thoại một thời của punk tại L.A. Khi kể về thất bại trong trình diễn ba bài hát của Meat Puppets trong chương trình MTV Unplugged năm 1993, Cobain đã gọi cho hai thành viên chủ chốt của nhóm, Curt và Cris Kirkwood để mời họ diễn chung.Cobain còn mời tay guitar, bạn thân của anh, Dylan Carlson của Earth, cùng biểu diễn bài "Divine and Bright". Ca khúc này năm 1995 đã xuất hiện trên album Sunn Amps and Smashed Guitars của Earth.

Mùa thu năm 1992, Cobain đã chơi nền guitar trong bản ghi âm ""The priest" they called him" của William S.Burroughs.Trước khi tự sát một thời gian ngắn, Cobain có ý định cộng tác viết nhạc và ghi âm với thủ lĩnh R.E.M, Michael Stipe. Stipe nói rằng Cobain đã huỷ bỏ kế hoạch này vào những phút chót, khi mà tài xế, vé máy bay, studio, các thiết bị thu âm đang sẵn sang đợi anh. Stipe tin tưởng rằng "đó sẽ là thứ âm nhạc với rất nhiều nhạc cụ dây. Nó sẽ trở thành một bản thu âm gây chấn động." Sự thay đổi đột ngột của Cobain khiến Stipe tức giận "Tôi tức đến mức muốn bóp chết anh ta". Về sau, Stipe được chọn là cha đỡ đầu của Frances Bean Cobain.

Sonic Youth đã giúp Nirvana đạt được những thành công rực rỡ. Bên cạnh đó, Nirvana cũng giúp đỡ những ban nhóm khác thành công. Họ đã gửi bài "Oh, the Guilt" để cùng hát với ban nhạc The Jesus Lizard, góp phần tạo nên sự thành công cho đêm mở màn của The Jesus Lizard.